Uno de cada cuatro padres no puede vacunar a sus hijos, ni siquiera acudiendo al centro de salud.

Por Fernanda Bassette, de la Agencia Einstein - A pesar de su larga trayectoria de programas nacionales de vacunación exitosos, Brasil ha experimentado una disminución en las tasas de cobertura de vacunación infantil desde 2016. Esta situación se ha agravado tras la pandemia de COVID-19, en particular debido a la desinformación sobre la seguridad y eficacia de las vacunas. Un nuevo estudio brasileño buscó comprender las razones detrás de la reticencia a la vacunación (más allá de la desinformación) y descubrió que casi uno de cada cuatro padres (23%) no pudo vacunar a sus hijos a pesar de haber acudido a un centro de vacunación, lo cual influye directamente en su decisión de regresar. 

Además de la dificultad para proporcionar inmunización, el estudio también destaca la desigualdad racial en el acceso: el porcentaje de padres que no pudieron vacunar a sus hijos alcanzó el 17% entre la población blanca y superó el 29% entre la población negra. El estudio también indica que el 7% de los padres tuvo dificultades para llevar a sus hijos al centro de salud por motivos que iban desde la falta de tiempo hasta problemas de transporte; esta probabilidad fue un 75% mayor entre la población negra en comparación con la población blanca.

La encuesta fue realizada por investigadores de la Universidad Federal de Santa Catarina (UFSC) y de la Facultad de Ciencias Médicas de la Santa Casa de São Paulo, y los resultados se publicaron el 23 de agosto. en la revista científica Epidemiología y servicios de salud.

Más de 37 mil entrevistas

Para llevar a cabo la investigación, investigadores brasileños utilizaron información de la Encuesta Nacional de Cobertura de Vacunación de más de 37,8 nacidos vivos en 2017 y 2018. El equipo luego se dirigió al terreno, a las 26 capitales de los estados de Brasil, al Distrito Federal y a 12 ciudades con más de 100 habitantes, para visitar a todas estas familias. 

En los hogares, los investigadores entrevistaron a las madres o tutores de los niños y fotografiaron sus registros de vacunación. «La información fue ingresada e incluida en nuestra base de datos por profesionales especializados en el programa nacional de vacunación. Logramos una buena calidad de datos porque no utilizamos información autodeclarada, que podría estar sujeta a sesgos de memoria», explica el epidemiólogo Antonio Fernando Boing, primer autor del estudio y profesor de la UFSC.

Al cotejar los datos, los investigadores descubrieron, por ejemplo, que el 86 % de los niños menores de 2 años no estaban vacunados según las edades establecidas en el calendario nacional de vacunación. Esto los expone a un mayor riesgo y vulnerabilidad, ya que quedan expuestos a agentes patógenos que pueden controlarse o prevenirse mediante la vacunación. 

En sus respuestas para explicar el motivo de esta demora, las familias citaron la distancia entre el centro de salud y su hogar o lugar de trabajo, la falta de tiempo para llevar al niño a la unidad, los horarios de apertura inadecuados, las dificultades de transporte al centro, la falta de autorización del empleador y el no tener un registro de vacunación.

Cuando se les preguntó por qué no habían podido vacunar a sus hijos, a pesar de haber acudido al centro de vacunación, respondieron que entre las razones estaban: no había vacuna disponible, la sala de vacunación estaba cerrada (algunas solo abren en días específicos), no había ningún profesional sanitario para administrar la vacuna, el número de cita para ese día se había agotado o no llevaban consigo el documento de vacunación en ese momento. 

Color y raza 

A partir de estos resultados, los investigadores decidieron analizarlos por raza y color para determinar si existía alguna influencia en este aspecto. Descubrieron que los hijos de madres negras y morenas tienen mayor probabilidad de enfrentar estos desafíos y de tener un esquema de vacunación incompleto durante los primeros cinco y doce meses de vida. 

Según Boing, la relación entre la raza y este resultado se mantuvo incluso después de que los investigadores realizaran ajustes y eliminaran el factor socioeconómico del análisis. «Incluso considerando otros factores, como el nivel educativo de la madre, la relación entre raza y color siguió siendo mayor en el caso de las dificultades que enfrentan las madres negras», informa. «Además de las raíces sociales, económicas y raciales que dificultan el acceso, también observamos barreras para la atención médica. Vimos que las deficiencias del sistema de salud afectan con mayor severidad a la población negra, que es la más vulnerable».

Reticencia a las vacunas

En opinión del profesor de la UFSC, los resultados son "impactantes", ya que el estudio muestra que estas familias superaron barreras anteriores y acudieron al centro de vacunación, pero se encontraron con nuevos obstáculos.

En muchos casos, acudir al centro de salud suponía un gran esfuerzo, con negociaciones entre las madres y múltiples partes, y el objetivo no se lograba. Esto implicaba un esfuerzo económico, como pedir permiso en el trabajo y buscar la manera de ir a la clínica. Esta madre no necesariamente podrá volver al centro de salud. Y si lo hace, puede que no sea a tiempo, poniendo al niño en riesgo. Es una oportunidad de vacunación perdida —enfatiza la investigadora—. 

El especialista en enfermedades infecciosas pediátricas Alfredo Gilio, coordinador de la Clínica de Inmunización del Hospital Israelita Albert Einstein y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo, también considera preocupante el resultado, especialmente por la pérdida de oportunidades de vacunación y el riesgo de que esta persona no regrese para actualizar el registro de vacunación del niño.

«El veintitrés por ciento de estos padres abandonaron sus hogares y no pudieron vacunar a sus hijos. Esto podría convertirse en un obstáculo en un momento en que intentamos recuperar las tasas de cobertura de vacunación. A pesar de los esfuerzos del Ministerio de Salud, aún estamos por debajo de la cobertura ideal para todas las vacunas. Cualquier cosa que se interponga en el camino es terrible. Cada vez que no logran vacunar a sus hijos, estas personas podrían no regresar», evalúa Gilio.

Según la evaluación del especialista en enfermedades infecciosas, el estudio ayuda a comprender el descenso de las tasas de vacunación en Brasil. Considera que las dificultades que enfrentan los hijos de madres negras probablemente se deban al nivel socioeconómico de la familia, su lugar de residencia (lejos de un centro de salud, por ejemplo) y sus horarios laborales. «Estos niños, sin duda, viven más lejos y enfrentan mayores dificultades. Debemos tomar medidas al respecto», afirma.

Soluciones para mejorar la cobertura

Según la evaluación de Boing, debido a la COVID-19, los debates se han centrado casi exclusivamente en combatir la desinformación. «Esto es importante, y es necesario que se incluyan medidas enérgicas para abordarlo en la agenda sanitaria. Pero nuestro estudio demuestra que existen otros factores económicos y organizativos de los servicios de salud, totalmente evitables e inaceptables, que contribuyen a este escenario catastrófico para la cobertura de vacunación en Brasil», analiza. 

Para él, cambiar este contexto requiere mejorar las condiciones de vida de la población, capacitar a los profesionales del Sistema Único de Salud (SUS), especialmente en atención primaria, e invertir en acciones para monitorear y abordar las desigualdades en salud.

Según Mônica Levi, presidenta de la Sociedad Brasileña de Inmunizaciones (SBIm), este resultado es preocupante y no debería repetirse con tanta frecuencia. «No podemos permitirnos dejar a nadie sin vacunar después de acudir a la clínica. Necesitamos revisar los problemas estructurales del SUS (Sistema Único de Salud), porque las oportunidades perdidas en el proceso de vacunación son inaceptables, sobre todo en un momento de baja cobertura vacunal», enfatiza.

Para que Brasil vuelva a alcanzar una alta cobertura de vacunación, afirma Levi, es necesario generar una demanda sostenible de vacunas y mantener la confianza no solo en las vacunas, sino también en los médicos, los vacunadores y el sistema de salud. «Necesitamos que toda la estructura involucrada en la vacunación funcione correctamente para combatir la reticencia», añade el presidente del SBIm.

Estrategias ministeriales

El Ministerio de Salud informó en un comunicado que desde 2023 trabaja con los estados y municipios para implementar una estrategia de microplanificación que permita restablecer una alta cobertura de vacunación. «Dentro de esta estrategia, destacan acciones como la ampliación del horario de atención de los centros de vacunación, campañas locales para sensibilizar a la población sobre la importancia y la seguridad de las vacunas, y la integración con el sector educativo para promover la vacunación en los centros escolares. Combatir las noticias falsas, monitorear los eventos relacionados con la vacunación y mejorar los sistemas de información también son acciones fundamentales», señala el comunicado.

Según el Ministerio de Salud, los talleres realizados en todos los estados, seguidos del seguimiento y la evaluación, contribuyeron a aumentar la cobertura de vacunación infantil de rutina. "Comparando 2022 con 2023, solo tres de las 16 vacunas del Calendario Nacional de Vacunación Infantil no mostraron un aumento en la cobertura". 

Respecto al problema de una posible falta de vacunas en los centros de salud, el Ministerio de Salud informó que “debido a la limitada capacidad de la cadena de frío en los centros de salud, puede haber una escasez temporal de algunas vacunas, y se recomienda que busquen suministros en otras unidades o regresen al día siguiente”.